第174章 湘軍崛起

    太平軍西征軍四面開花，勢力遍佈皖、贛、鄂、湘諸省。戰鬥比較激烈的地方有:

    廬州胡以晄部，以一萬人對抗清軍正規軍三萬餘人，經略皖北；武昌石鳳魁部，志在奪取武昌；湘北石祥禎部，志在奪取長沙；鄂西曾天養部，志在奪取荊州、襄陽，進窺湘西、四川、鄂西。

    2月，湘軍從湖南衡陽大本營出師。近代史上赫赫有名的湘軍，自此正式登上歷史舞臺。

    4月，湘軍抵達湘北，和太平軍西征軍在嶽州遭遇。湘軍初出茅廬，太平軍西征軍卻是百戰之師。西征軍小勝湘軍，曾國藩退守長沙。

    石祥禎趁機進佔靖港。靖港位於長沙西北不遠處，臨扼湘江，是長沙城北面門戶。他一面等待援軍，一面分兵進軍湘潭。

    湘潭位於長沙南部，同樣臨扼湘江，是長沙城南面門戶。西征軍企圖南北夾攻，攻下長沙。

    在西征戰場諸方向中，楊秀清最重視湘北戰事，派林紹璋統率兩萬大軍增援。按照楊秀清的指示，石祥禎佔據嶽州、靖港，從北路進攻長沙。林紹璋佔據湘潭，從南路進攻長沙。

    這樣一來，石、林共有三萬大軍，不難打下長沙。

    一旦兩軍打下長沙，則合軍進攻湘南，從湘南進入兩廣，接應兩廣兄弟，則南方可定矣。

    然而，林紹璋資歷太淺，帶兵經驗不足。石祥禎是國宗提督軍務，兩人平級，互不隸屬。兩軍配合不夠緊密，為此次戰事失利埋下了隱患。

    石祥禎派出間諜，在長沙城內散播假消息，說靖港太平軍營壘空虛。又有間諜來到湘軍營中，當面力勸曾國藩乘虛偷襲太平軍。

    曾國藩初次帶兵，經驗不足。他雖是團練大臣，練成了一支湘軍，但也侵奪了湖南官場的財權、軍權、刑權。

    湖南大小官員都很敵視曾國藩，一見曾國藩落敗，便紛紛譏刺他，慫恿湘軍出戰。

    曾國藩一向謹慎，對間諜的話將信將疑。然而，湖南官場多譏諷他不敢出戰，令曾國藩十分苦惱。

    因湘潭林紹璋的太平軍聲勢甚壯，曾國藩打算親自帶兵增援湘潭，與林紹璋決戰。

    由於受到同僚譏諷，又有間諜送來假消息，曾國藩決定自率水師主力，乘虛襲擊靖港之敵。

    進駐靖港的太平軍為石祥禎部。石祥禎為翼王石達開的族兄，為人驍勇善戰，人稱“鐵公雞”，被洪楊封為國宗提督軍務。

    石達開自小闖蕩江湖，與天地會過從緊密，石氏宗族繁盛，全族有五千多人。拜上帝會早期，洪秀全十分看重石家勢力，力勸石達開入夥。

    石家勢力雄厚，有人馬五千餘人，族中人才濟濟。永安建制時，年紀輕輕的石達開便被封為翼王五千歲。

    太平軍建都天京後，石祥禎、石鎮侖、石鎮吉、石鳳魁等石氏族人都被封為國宗。

    石祥禎早就在靖港嚴陣以待，專等曾國藩把湘軍送上門來。

    湘軍水師順風順水，揚帆向靖港急馳而去。

    石祥禎沉著指揮，令太平軍隱蔽不發。待湘軍戰船靠近營壘，才發炮猛轟。

    湘軍水師猝不及防，損失若干戰船。他們急忙收下船帆，企圖停船。但風大流急，戰船難以停泊。於是，湘軍水師派出水兵上岸，拉縴上行。